Заселение русскими Верхнего Приобья и предгорий Алтая началось во 2-й половине ХVII века. Освоение Алтая пошло быстрее после того, как для защиты от воинственных кочевников-джунгар были сооружены Белоярская (1717 г.) и Бикатунская (1718 г.) крепости.
Долгая Северная война со Швецией поставила перед Россией ряд проблем, одна из которых - получение собственных металлов и особенно меди, необходимой для изготовления пушек, чеканки монеты, литья колоколов. До войны Россия ввозила из Швеции свыше 17 тыс. пудов меди ежегодно. Теперь же правительству Петра I пришлось обратиться к собственным природным ресурсам. С этой целью снаряжались поисковые партии, поощрялась частная инициатива.
В 1 половине ХIХ века Алтай занимал первое место в России по производству серебра, второе - меди, третье - золота. Он превратился во второй после Урала промышленный район на востоке страны.
Постепенно основой экономики Алтая становится сельское хозяйство. Наряду с возделыванием зерновых культур (пшеницы, овса, ржи) расширялись посадки картофеля, значительное развитие получило пчеловодство. В начале ХХ века на первый план выходят молочное животноводство и маслоделие. Алтайское масло экспортировалось в страны Западной Европы.

События 1917-1919 годов привели к установлению на Алтае советской власти. В июле 1917 года была образована Алтайская губерния с центром в г.Барнауле. Она просуществовала до 1925 года, с 1925г по 1937г территория Алтая входила в Западно-Сибирский край, с 1937г - Алтайский край.

Начавшаяся Великая Отечественная война потребовала перестройки работы всего народного хозяйства. Алтай принял более 100 эвакуированных предприятий из западных районов страны, в том числе 24 завода общесоюзного значения. Война основательно изменила хозяйственный облик Алтая, дав мощный импульс развитию его промышленности. В то же время край оставался одной из основных житниц страны, являясь крупным производителем хлеба, мяса, масла, меда, шерсти и других сельскохозяйственных продуктов.

Первое послевоенное десятилетие было периодом массового освоения новой техники и технологии. Темпы роста промышленности края в шесть раз превышали среднесоюзные. К началу 60-х годов на Алтае производилось более 80 % тракторных плугов, свыше 30 % грузовых вагонов и паровых котлов, выпускавшихся к этому времени в РСФСР.
Приоритетное развитие промышленности, характерное для послевоенных десятилетий, сказалось на состоянии сельского хозяйства, которое продолжало развиваться экстенсивными методами.  В этих условиях настоятельной становилась необходимость интенсификации сельскохозяйственного производства, превращения его в комплекс, тесно связанный с перерабатывающими отраслями.

В 70-80-е годы произошел переход от отдельно действовавших предприятий и отраслей к формированию территориально-производственных комплексов: аграрно-промышленных узлов, производственных и производственно-научных объединений. С центрами в крупных городах были созданы Рубцовско-Локтевский, Славгородско-Благовещенский, Заринско-Сорокинский, Барнаульско-Новоалтайский, Алейский, Каменский, Бийский агропромышленные комплексы. 
 
 Промышленный облик Алтая

В настоящее время в крае действует свыше 400 промышленных предприятий, состоящих на самостоятельном балансе.
Около 30 процентов всего краевого промышленного производства приходится на долю машиностроения, в котором одна треть - на долю сельскохозяйственного машиностроения.
Номенклатура машиностроительной продукции широка и разнообразна: пахотные и трелевочные гусеничные тракторы, двигатели для тракторов и комбайнов, паровые котлы разной мощности на твердом, жидком и газообразном топливе, грузовые магистральные железнодорожные вагоны, дизели и дизель-генераторы, кузнечно-прессовые машины, станки, буровые агрегаты, автомобильные и тракторные генераторы, пахотные плуги, сельхозмашины, запасные части к ним, оборудование для перерабатывающей промышленности и так далее. На предприятиях отрасли созданы крупные заготовительные мощности по литью: чугунному, стальному, алюминиевому (крупнейшему за Уралом), поковкам, штамповкам и прочим. Инструментальные предприятия покрывают потребности края и поставляют различный инструмент в другие регионы страны.

Военно-промышленный комплекс представлен 12 предприятиями. В результате проводимой конверсии оборонных предприятий осуществляется прирост мощностей по выпуску гражданской продукции и товаров народного потребления. В последние годы налажено производство стиральных и кухонных машин, телефонных аппаратов, электроинструмента, различных медицинских приборов и т.д., которые ранее завозились из других регионов страны.

На предприятиях химической и нефтехимической промышленности выпускаются химические волокна, кордная ткань, автомобильные и авиационные шины, формовые и неформовые резиновые технические изделия, технический углерод, лакокрасочные изделия, растворители, химические реактивы, различные товары народного потребления, изделия бытовой химии. Доля предприятий этой отрасли в общекраевом промышленном производстве составляет около 18%.

Предприятия текстильной и легкой промышленности (в их числе два крупнейших в Сибири - меланжевый и хлопчатобумажный) производят ткани хлопчатобумажные и льняные. чулочно-носочные. трикотажные и швейные изделия, обувь. Многие изделия отличаются высоким качеством и пользуются повышенным спросом у населения.